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Oliver Benzon, un trabajador bajo el programa J-1 de Trabajo y Viaje Durante el Verano, comparte sus experiencias para demostrar la gran necesidad de regular la contratación de las y los trabajadores J-1 para protegerse contra el fraude, la discriminación y la explotación.

Creciendo en la República Dominicana siempre soñé con viajar y trabajar en los Estados Unidos. Es por eso que decidí obtener una visa J-1 Summer Work Travel. La agencia patrocinadora en mi país me prometió un intercambio cultural. Iba a mejorar mi inglés, conocer a gente y me sumergirme en la cultura estadounidense. He pasado por el programa dos veces; para muchos de nosotros, los estudiantes, la experiencia se siente más como explotación.

La primera vez trabajé para un parque de diversiones en Illinois. Fue un desastre.

Aquí, en la República Dominicana, mi agencia y otros compañeros me dijeron que debía darle una segunda oportunidad al programa J-1. La agencia me convenció de que me darían la "gran y exclusiva preferencia" de postularme para trabajar en Ocean City MD, uno de los mercados más grandes para estudiantes de J-1 debido a sus múltiples hoteles, restaurantes y playas.

El precio para este intercambio cultural fue considerable. Pagué $ 3,000 dólares por esta oportunidad. Eso incluía tarifas del programa, transporte y otros gastos. Eso es más de 18 meses de salario mínimo en la República Dominicana. Trabajé incansablemente en un centro de llamadas durante 6 meses para poder permitirme esta oportunidad. Trabajar en un centro de llamadas es conocido por ser uno de los trabajos más estresantes; Es uno de los brotes destacados de explotación laboral en los países en vías de desarrollo. La agencia me convenció de que valía la pena el precio.

Cuando llegué a Ocean City en el 2015, me encontré con engaño.

Me habían contratado para trabajar como cocinero en un restaurante, pero cuando llegué, me di cuenta de que el restaurante ni siquiera estaba listo para abrir. En cambio, tuve que trabajar en la construcción para establecer el restaurante. La mayoría de mis compañeros de trabajo y yo no teníamos suficiente dinero para pagar nuestros gastos. En esas dos primeras semanas, tuve que pedir prestado dinero sólo para poder pagar la comida. Literalmente no me alcanzaba ni para comer.

Después de semanas, el restaurante abrió sus puertas. Me di cuenta de que no habría intercambio cultural, especialmente como dominicano de ascendencia africana. Nos enviaron a la cocina en la parte de atrás observando cómo la mayoría, si no es que todos, los camareros, camareras y busers eran europeos blancos que obtenían mejores prestaciones 

Una vez que el restaurante abrió sus puertas, me expuse a un curso de inglés menos que inmersivo. Aparte de los términos de comida, como los platos o verduras específicos que usábamos en la cocina, aprendí sobre todo malas palabras. Porque así es como nuestros supervisores se dirigieron a mí y a mis compañeros de trabajo. Me sorprendió cuando mi supervisor me pagó un porcentaje muy pequeño de las horas que trabajé. Él solo dijo que podía tomar o dejar el dinero que me estaba ofreciendo. Nos trataron como basura porque nuestros supervisores sabían que no podíamos quejarnos.

Hablé repetidamente con mi agencia patrocinadora, que prometió mediar en el tema. Me aseguraron que estaban manejando la disputa. Todo esto fue una mentira. Impulsados ​​por la codicia, estuvieron del lado de los empleadores todo el tiempo. Mi error fue confiar en ellos.

Intenté emprender acciones legales y contacté a las autoridades de los EE.UU., pero las barreras eran insuperables. No tengo remedio. Las leyes favorecen a las empresas y nos dejan las y los trabajadores, cientos de miles de nosotros, sin protección.

He lidiado con depresión desde entonces. Es muy difícil cuando sabes que tienes la prueba de la injusticia en tus manos y no puedes encontrar ayuda en ningún lado. Pero no volveré a ser silenciado.

Estoy hablando porque no quiero que otros caigan en esta trampa. Sueño sinceramente con el día en que pueda ver a aquellos que abusan de las y los trabajadores al usar este programa despojados de su permiso para emplear a trabajadores J-1 o cualquier otro inmigrante que llegue a los Estados Unidos a trabajar. Las agencias patrocinadoras deben dejar de tratar con empleadores que ignoran por completo la dignidad y la equidad humana. Los empleadores deben respetar a todas y todos los trabajadores, sin importar de dónde venimos, estatus migratorio, raza o sexo. Estoy más que cansado de ser racialmente estereotipado. Ya es suficiente.

El gobierno debe dejar de enmascarar este programa como un intercambio cultural. El mundo necesita saber acerca de este programa, un programa aprobado por el gobierno que las empresas están utilizando para denigrar los derechos de los trabajadores.

Ahora estoy de vuelta en el centro de llamadas. Solía ​​soñar con ir a trabajar a los Estados Unidos, pero me enfrenté al engaño, no porque mis expectativas fueran altas sino porque me engañaron. Ahora mi objetivo es ser un agente de cambio, luchando por la equidad y la dignidad de todas y todos los trabajadores, porque dejar ir la injusticia no es una opción. No me voy a dar por vencido.